생후 8개월까지 모유수유하면 IQ가 높아진다?

1. 신경회로 완성의 결정기: 8개월 전후의 뇌 성장 리듬

인간의 뇌는 태어나자마자 고정된 구조가 아니라, 생후 수개월간 ‘설계 중인 공사장’과 같다. 특히 생후 8개월까지는 시냅스 연결의 밀도와 속도가 절정을 향해 달려가며, 이 시기의 신경회로 형성은 지능의 근간을 다진다. 이 중요한 시점에서 모유는 단지 에너지를 공급하는 수단을 넘어, 회로 형성 자체를 유도하는 신경영양 자극체로 작용한다. 모유에 포함된 DHA, 뉴클레오타이드, 면역글로불린, 그리고 다수의 성장인자는 대뇌 피질과 해마에서의 뉴런 간 연결 형성을 가속화하며, 이는 후속 학습 능력 및 IQ 지표와 유의미한 상관관계를 형성한다. 연구에 따르면 생후 8개월까지 모유수유를 받은 아동은 이후 언어 이해, 수리 추론, 문제 해결력 등에서 평균 이상의 성과를 보이는 경우가 많으며, 이는 초기 회로 구성의 질적 차이에서 비롯된다. 이처럼 생후 8개월은 두뇌 구조가 결정적으로 정렬되는 시기로, 모유수유는 뇌 발달의 내장 설계도를 완성하는 데 결정적이다.

2. 지능 형성의 생물학적 토대: 모유 속 분자와 IQ 간의 기능적 연결

IQ는 단순히 기억력이나 문제 풀이 능력의 지표가 아니라, 뇌가 정보를 얼마나 빠르고 효율적으로 조직하고 응답하는지를 보여주는 인지 처리 효율성의 상징이다. 이 효율성의 근간은 뉴런 간 연결 강도, 시냅스 전도 속도, 신경전달물질의 균형에서 비롯되며, 이 세 가지 모두에 영향을 미치는 물질이 바로 모유에 포함되어 있다. 특히 DHA는 뉴런의 세포막 유동성을 증강시켜 신호 전파를 빠르게 하고, 타우린은 시냅스 후반 흥분 억제 기능을 통해 정보 과부하를 방지한다. 또한 모유에 존재하는 미세 RNA는 유전자 발현 조절을 통해 뇌세포 분화에 관여하며, 이는 장기적으로 뇌의 구조적 다양성과 학습 전략 유연성에 영향을 미친다. 이런 성분들이 분유에 함유되더라도 흡수율이나 활성화 조건이 다르기 때문에, 뇌의 실제 회로 효율을 높이는 데 있어 모유는 ‘생물학적으로 설계된 최적화 유체’라 할 수 있다. 생후 8개월까지 이러한 성분이 꾸준히 뇌에 공급되었을 경우, IQ의 신경학적 기반이 더욱 견고해지는 것은 자연스러운 귀결이다.

3. 행동-주의 패턴과 학습 역량: 전전두엽과 수유의 관계

IQ와 직결되는 또 하나의 요소는 바로 주의력, 인지적 지속력, 실행 기능과 같은 전전두엽 기반 역량이다. 전전두엽은 뇌에서 가장 늦게까지 성숙하는 영역이지만, 그 기초는 생후 6~8개월 사이에 급속히 형성된다. 이 시기에 모유는 전전두엽의 미엘린화(정보 전달을 빠르게 만드는 절연 구조)를 촉진하는 핵심 물질을 공급한다. 콜린, 포스파티딜세린, 비타민 B12 등은 전전두엽 내 도파민 회로의 안정성과 활성도를 조절하며, 이는 작업 기억과 목표 지향적 행동에 직접적 영향을 준다. 실험적 관찰에 따르면, 생후 8개월까지 모유수유를 받은 영아는 이후 유아기에서 과제 유지 시간, 주의 전환 능력, 목표 지연 반응 과제에서 평균보다 뛰어난 성과를 보인다. 이는 IQ 점수와 일치하는 경향을 보이며, 고지능 아동에서 종종 관찰되는 인지적 정렬력(cognitive coherence)과도 관련이 있다. 요컨대, 생후 8개월간의 모유수유는 지능을 뒷받침하는 전전두엽 기반 인지 회로의 조기 안착을 가능케 한다.

4. 지능의 파급 효과: 사회성, 창의력, 인지 유연성까지

높은 IQ는 단지 문제를 빠르게 푸는 능력을 의미하지 않는다. 진정한 지능은 새로운 문제에 적응하고, 창의적으로 해석하며, 타인과 협력할 수 있는 능력을 포함한다. 이러한 확장된 지능은 유아기 감정 조절력, 사회적 인식 능력, 공감 회로의 성숙과 깊은 연관을 가진다. 모유수유는 이러한 고차 기능의 발달에도 실질적인 영향을 미친다. 모유 수유 시 분비되는 옥시토신과 렐락틴은 사회적 신호 처리 능력을 향상시키며, 아기의 스트레스 반응 시스템을 안정화시켜 감정 인식과 자율 조절 능력을 강화한다. 이러한 기초적 역량은 후속 인지 기능과 상호 작용하며, 창의력과 인지 유연성을 위한 신경 회로를 조율한다. 생후 8개월간 모유수유를 경험한 유아는 후속 연령대에서 복합 사고 능력, 상황 전환력, 감정 기반 문제 해결력에서 더 높은 평가를 받는 경향이 있으며, 이는 전통적인 IQ 측정 범위를 넘어서는 확장된 지능의 단서로 볼 수 있다. 즉, 8개월간의 모유수유는 단순한 점수 상승이 아니라, 지능의 ‘전인적 구조화’를 이끄는 결정적 개입이다.